Il romanzo, scritto in forma epistolare, narra la storia di Maria, una fanciulla destinata dalla matrigna alla vita consacrata a Dio. Nel 1854 a causa del colera e per un breve periodo, la giovane lascia il convento e raggiunge la famiglia in campagna. Qui conoscera' le bellezze del creato, le gioie della vita e l' amore per Nino. Ma la felicita' durera' poco perche' una serie di sventure si abbatteranno sulla ragazza. Grazie a quest' opera Verga raggiunse una notevole popolarita', dovuta all'accuratezza con cui egli si documento' sui conventi e sul folklore siciliano.