Il libro è un ritratto, in seppia, della vita di Lai Ming detta Aurora Del Valle. Bambina che cresce prima con i nonni materni, poi affidata alla nonna paterna, Paulina Del Valle donna anticonformista e intraprendente che la porterà verso il mondo della fotografia. Appassionatasi quasi per caso, al mondo delle immaggini, Aurora per mezzo delle foto fatte a case, paesaggi e persone ne riesce a cogliere le verità e i sentimenti più nascosti. L ' autrice ci lascia uno straordinario racconto familiare in cui ritroviamo anche qualche personaggio apparso in altri suoi romanzi (la casa degli spiriti e la figlia della fortuna) che si svolge in un secolo di storia diviso in tre periodi.