I fatti si svolgono nell'anno 1140, quando Meriet Aspley, secondogenito di Leoric, un ricco feudatario, decide improvvisamente di prendere i voti. Questa decisione secondo Cadfael nasconde qualche segreto; infatti dopo pochi giorni avviene la scomparsa di Peter Clemence, un giovane sacerdote, che aveva passato l'ultima notte da vivo nel castello degli Aspley. Meriet sembra essere il principale indiziato della tragica fine del giovane, il cui cadavere verrà trovato mezzo carbonizzato in una carbonaia abbandonata; ma grazie alle ricerche di Cadfael egli verrà scagionato e si conoscerà l'identità del vero assassino.