La storia è ambientata nel periodo successivo alla guerra di secessione, e segue le avventure dei protagonisti a bordo del sottomarino sperimentale Nautilus, costruito in segreto e comandato dal misterioso Capitano Nemo.Il capitano Nemo è un uomo geniale, ma allo stesso tempo oscuro e misterioso, che afferma di aver rinunciato alla società degli uomini e tagliato qualsiasi legame con la terra ferma. Il libro narra delle avventure del capitano Nemo e dei suoi compagni, è molto ricco di dettagli geografici dei luoghi in quanto per l'autore Jules Verne doveva essere un'opera di divulgazione scientifica sull'esplorazione dei fondali marini in un momento storico in cui l'uomo iniziava ad esplorare e a conoscere questo mondo sconosciuto.